주식회사 형태를 취한 사적 기업이 발생한 출자증권이며 그 소유자를 주주라고 한다. 주주가 출자한 전액을 한도로 회사에 대한 경제적 책임(유한 책임)을 지며 그 주요권리는 공익권, 자익권으로 구분된다. 공익권은 경영참가권(의결권) 등이며 자익권은 이익배당청구권, 신주인수권, 잔여재산 배분청구권 등이 있다. 특성에 따라 분류를 해보면 배당의 우성순위에 따라서 보통주와 우선주로 구분되며 우선주는 전기에 받지 않은 배당을 다음 결산기에 누적적으로 배당받을 수 있는 권리가 포함되어 있는 누적적 우선주와 이익이 많아 추가적인 배당이 가능한 경우 이에 참가할 수 있는 참가적 우선주로 구분된다. 또한 발기인이나 경영자들에게 분배된 주식 중에서 배당에 열위적인 위치를 가지고 있는 후배주가 있다. 일반적으로 우선주는 무의결권주인 것이 보통이다.