1976년 젠센의 맥클링에 의해 제기된 이론으로서 기업과 관련된 이해 관계자들의 문제는 기업내의 계약관계에 의하여 이루어진다는 이론이다. 대리인 관계는 한 사람 이상의 사람들이 정해진 범위 내에서 의사결정권을 자신들을 대신하는 다른 사람들에게 의뢰함으로써 이루어지는데, 이들간에는 정보의 불균형, 감시의 불완전성 등으로 도덕적 위험이나 무임승차의 문제, 역선택의 문제가 발생할 소지가 있어 이런 제반 문제점을 극소화하기 위해서는 대리인비용이 수반된다는 것이다. 이런 대리인문제는 현대사회의 거의 모든 계약관계에서 나타나는 것으로 그 응용 범위가 매우 방대하다.